Considérons une situation hypothétique où il ne reste que cinq individus vivants du baobab de Grandidier (Adansonia grandidieri) dans la nature. Ces arbres emblématiques de Madagascar sont l’une des neuf espèces vivantes de leur genre et peuvent vivre des centaines d’années. Par conséquent, quelques arbres individuels peuvent être en mesure de «s’accrocher» (une situation communément appelée «dette d’extinction»), mais vont inévitablement disparaître à l’avenir.
Enfin, il est difficile de déclarer une plante éteinte, tout simplement parce qu’elles sont souvent très difficiles à repérer et que nous ne pouvons pas être sûrs d’avoir trouvé les derniers individus vivants. En effet, un rapport récent a révélé que 431 espèces de plantes auparavant considérées comme éteintes ont été redécouvertes. Les taux d’extinction réels des plantes et les extinctions futures devraient donc dépasser de loin les estimations actuelles.
Il ne fait aucun doute que la perte de biodiversité, ainsi que le changement climatique, comptent parmi les plus grands défis auxquels l’humanité est confrontée. Outre la destruction de l’habitat causée par l’homme, les effets du changement climatique devraient être particulièrement graves pour la biodiversité végétale. Les estimations actuelles des extinctions de plantes sont sans aucun doute une sous-estimation grossière.
