Les amandes sont des arbres à feuilles caduques qui peuvent atteindre de 13 à 33 pieds, avec des troncs pouvant atteindre un pied de diamètre. Leurs fleurs sont de couleur rose pâle ou blanche et apparaissent au début du printemps. La plupart des gens pensent que les amandiers ont des fruits à coque, mais à bien des égards, ils ressemblent davantage aux arbres fruitiers. Les amandes sont des drupes, ce qui signifie qu’elles sont étroitement liées aux prunes et aux cerisiers. La «noix» est en fait une graine comestible à l’intérieur de la coque du fruit de l’amande. Quelle que soit leur classification, les amandes sont toujours un aliment savoureux apprécié par les habitants du monde entier.
Histoire et Domestication
L’homme a domestiqué les amandes au début de l’âge du bronze. Ils sont originaires de Chine et d’Asie centrale et ont probablement gagné en popularité en empruntant la Route de la Soie, qui s’étend de l’Asie à la Méditerranée. Ils étaient très aimés par de nombreuses civilisations anciennes des pharaons égyptiens qui les utilisaient comme ingrédient dans le pain des Phéniciens qui apportaient des amandes d’Égypte dans leurs colonies en Afrique du Nord. La noix finit par arriver en Grèce et, lorsque les Romains envahissent la ville, ils les ramenèrent chez eux, où ils étaient réputés pour les offrir en cadeau aux nouveaux mariés, en guise de sortilège de fertilité. Les amandiers sont également des symboles importants dans les traditions juive et chrétienne et figurent dans les premiers écrits des deux religions. Bientôt, des amandes ont été trouvées dans toute la région méditerranéenne, en particulier dans ce qui est maintenant l’Espagne et l’Italie.
Les amandes sont probablement venues dans le Nouveau Monde avec les Padres franciscains espagnols installés en Californie. Bien que les premiers arbres n’aient pas eu beaucoup de succès en raison de la plantation le long de la côte, ils sont ensuite devenus un incontournable dans les vallées de Sacramento et de San Joaquin. Aujourd’hui, les États-Unis sont toujours le principal producteur d’amandes, mais ils sont également cultivés en Australie, en Grèce, en Iran, en Italie, au Maroc, au Portugal, en Espagne, en Syrie et en Turquie.
Pollinisation
La pollinisation annuelle des amandiers en Californie est le plus grand événement annuel de pollinisation au monde. Environ un million de ruches (soit la moitié des ruches américaines) sont acheminées par camion pour la pollinisation des fleurs. Les abeilles sont les pollinisateurs d’amandes les plus performants, et une pollinisation réussie est cruciale pour un bon rendement. Pour compliquer le problème de pollinisation, les fleurs d’amande ne sont ouvertes que pendant quelques semaines. Alors que certaines variétés autogames se développent, les arbres traditionnellement pollinisés par insectes sont les plus productifs, il est donc essentiel de favoriser la santé des abeilles pour de bonnes récoltes.
Une vérité empoisonnée
Les amandes peuvent être sucrées ou amères, certains arbres produisant les deux types de noix. L’amertume est causée par un seul gène récessif, ce qui a rendu la plante facile à domestiquer dans les temps anciens. Les anciens agriculteurs pouvaient planter les graines sucrées, avec un degré élevé de confiance que les amandes douces allaient en pousser. Leur composition génétique est également particulièrement importante, car les amandes amères contiennent le cyanure chimique toxique. Les amandes douces n’en ont pas. Le cyanure trouvé dans les noix est assez puissant pour tuer. Cinq à dix noix suffisent pour causer la mort chez les enfants et cinquante pour donner une dose mortelle chez les adultes. Aujourd’hui, les amandes amères sont interdites dans la plupart des pays en tant que cultures vivrières.
Les amandes sont utilisées dans la fabrication de nombreux types d’aliments spéciaux, notamment les biscuits aux amandes chinois, les amaretti italiens et le chaqale bâdam iranien. Cependant, l’un des aliments à base d’amande douce les plus remarquables se trouve dans de nombreux pays européens: le massepain.
L’origine du massepain n’est pas claire, mais la plupart des gens pensent qu’elle a émergé à Lübeck, en Allemagne, au 15ème siècle. À cette époque, la famine entraînait une pénurie de farine. Les boulangers ont donc dû se démener pour trouver un remplaçant pour nourrir leurs clients affamés. Ils sont arrivés à combiner des œufs, du sucre et des amandes finement moulues pour créer la confiserie sucrée appelée massepain.
Une autre qualité notable du massepain est qu’il est relativement facile à fabriquer. Pour préparer votre propre friandise, combinez une pâte d’amande d’une livre, trois tasses de sucre en poudre et deux gros blancs d’œufs légèrement battus. Vous obtiendrez alors un bonbon épais et sucré.
Une fois que la pâte de base est faite, les chefs expérimentés teignent et façonnent la forme en toutes sortes de formes colorées. Les animaux, les fruits, les légumes et les êtres humains sont des formes populaires et sont devenus des incontournables pour célébrer des occasions spéciales dans le monde entier. Il est consommé lors de mariages en Italie, en Grèce et à Chypre. En Allemagne et dans d’autres parties de l’Europe, il est considéré comme une chance de recevoir un cochon en massepain le jour de Noël ou du nouvel an, et en Norvège et au Danemark, une massepain en forme d’œuf est offerte à Pâques.
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