La famille des Melanthiaceae représente des plantes herbacées étonnantes, proches des Liliaceae mais très complexes, toutes plus intéressantes les unes que les autres ; certaines sont de formidables plantes ornementales, rares, chères, sublimes !
Plantes populaires : Trillum, les Trillias, Paris, la Parisette à 4 feuilles, Veratrum, les Veratres.
Les Melanthiaceae sont des plantes à fleurs monocotylédones développées appartenant à l’ordre des Liliales. Vivaces, herbacées et plus ou moins rhizomateuses, ce sont des plantes de collection que le jardinier peut embrasser, sachant leur développement lent, mais alors quoi !
Cependant, de nombreuses Melanthiaceae ne sont pas cultivées : incultivables ou trop sensibles, endémiques d’une petite région, parfois en danger. Malheureusement, la plupart de ces plantes mettent des décennies à s’établir, mettant parfois dix ans à fleurir pour la première fois, et n’ont aucune autre méthode que la plantation pour se propager.
Les plantes de la famille des Melanthiaceae vivent dans des environnements matures, généralement des forêts ou des pâturages d’altitude. Ils souffrent beaucoup de la perturbation, voire de la disparition de leur environnement. Les populations établies dans la couche herbacée d’une forêt depuis un ou plusieurs siècles, comme dans le cas des trilles par exemple, survivent très mal au rythme des changements imposés par l’homme.
Position de la famille parmi les autres
Les Melanthiaceae étaient autrefois incluses dans les Liliaceae. Il s’agit d’une famille de lys aux formes complexes un peu à part. La famille la plus similaire est celle des Petermanniaceae, qui ne contient qu’une seule espèce australienne grimpante.
Distribution : Cette famille est principalement distribuée dans l’hémisphère nord : un peu en Europe, plus en Asie, mais surtout en Amérique. La plupart d’entre elles poussent dans des climats tempérés ou tempérés froids. Cependant, certaines espèces sont plus tropicales et proviennent d’Amérique centrale ou d’Amérique du Sud.
Les Melanthiaceae ont besoin d’un environnement stable et non perturbé pour survivre. On les trouve le plus souvent dans les sous-bois ou les prairies alpines.
En France, cette famille n’est représentée que par quelques espèces :
- Paris quadrifolia, en sous-bois ou dans une haie bocagère.
- Veratrum album, veratro blanc, montagneux
- Veratrum nigrum, rare dans les Alpes du Sud
Caractéristiques générales des Melanthiaceae
Les Melanthiaceae sont toutes des plantes herbacées vivaces. La plupart d’entre elles sont des géophytes (à feuilles caduques) avec quelques exceptions qui ont des feuilles persistantes. Elles sont rhizomateuses, tubéreuses ou bulbeuses. Leurs feuilles sont disposées en rosettes basales (Amianthium, Helonias, Stenanthium…) ou caulquantes. Parmi les espèces caulinaires, les Veratres ont des feuilles alternes, tandis que Trillium et Paris réduisent leur appareil végétatif aérien à une tige florale dont les bractées verticillées, en forme de feuilles, assurent la fonction photosynthétique. Les feuilles (ou bractées) à bords lisses ont des nervures parallèles pennées ou ramifiées.
Les fleurs sont solitaires (Trillium, Paris), pédonculées ou non, ou au contraire très nombreuses, en épis denses (Chamaelirium) ou minces (Chionographis), parfois ramifiés (Veratrum).
Les fleurs sont actinomorphes, régulières, généralement en verticilles de 3 éléments (exceptionnellement de 4 à Paris). La fleur est souvent composée de 6 tépales, avec 3 sépales pétaloïdes. Elles sont généralement composées de 6 étamines et de 1 à 3 styles. Elles sont fécondées par des insectes.
Les fruits sont des plumes charnues, contenant quelques graines.
Ces dernières contiennent parfois un élaiosome (trillium), une substance qui sert de nourriture aux fourmis et les incite à disperser les graines.
Plantes appartenant à la famille des Melanthiaceae.
Les Melanthiaceae comprennent une centaine d’espèces, irrégulièrement réparties en une vingtaine de genres.
- Le genre Amianthium ne contient qu’une seule espèce américaine très fine, Amianthium muscitoxicum, appelée poison à mouche. Il habite les pentes fraîches et boisées.
- Le genre Chamaelirium ne contient qu’une seule espèce Chamaelirium luteum, ou Fausse Licorne, aux curieuses inflorescences cireuses et denses.
- Le genre Chionographis est asiatique. Elle contient 6 espèces : par exemple, Chionographis japonica très sculpturale, décorative avec ses inflorescences très fines et assez blanches, y compris la tige.
- Le genre Helonias aux rosettes basales à larges feuilles, par exemple Helionas bullata, appelée rose des marais, aux épis coniques roses ou Hellionas dioica, la racine de licorne, aux épis blancs longs et denses.
- Le genre Heloniopsis, avec 6 espèces asiatiques, dont l’élégante Helionopsis orientalis, une petite plante japonaise qui pousse en touffe et est parfois vendue aux spécialistes.
- Le genre Melanthium est le chef de file de la famille et contient 4 plantes qui sont incluses dans les Veratrums.
- Le genre Stenanthium est américain, et contient une trentaine d’espèces à rosette basale assez haute, aux pointes très fines, verdâtres ou parfois plus colorées, et donc très élégantes. Ex. Stenanthium plumosum.
- Le genre Toxicoscordion est américain et contient environ 8 espèces, anciennement Zigadenus (ex Toxicoscordion venenosum), une plante de 70 cm de haut ressemblant à une bougie blanche. Ce sont surtout de jolies plantes aux fleurs blanches aux tépales anguleux et aux épis élancés.
- Le genre Trillium (et Pseudotrillium) représente une cinquantaine d’espèces de Trillium, principalement originaires d’Amérique du Nord (Trillium grandiflorum, Trillium simile, Trillium ovatum), mais aussi quelques espèces asiatiques (espèce japonaise : Trillium channellii). Ce sont des plantes fascinantes et caractéristiques, à croissance très lente et endémiques, écologiquement très sensibles et donc protégées. Près de Paris, leur morphologie est très différente de celle des autres Melanthiaceae. Ses fleurs possèdent 3 grandes bractées spiralées qui font office de feuilles. En d’autres termes, les parties aériennes des trilithes sont réduites à un pédoncule floral. Ils ne produisent pas de véritables feuilles ou tiges.
- Le genre Paris contient 24 espèces rhizomateuses ; les tiges florales, avec 4-9 bractées, font office de feuilles : dressées, elles entourent une petite fleur régulière avec de nombreuses étamines, parfois avec de longs filaments supplémentaires (par exemple Paris polyphylla). Notre espèce française est le Parisette à 4 feuilles, Paris quadrifolia. Ce sont généralement des plantes assez petites, très originales. Paris japonica et Paris chinensis sont asiatiques.
- Le genre Veratrum contient 10 à 30 espèces (selon la classification), robustes, érigées, majestueuses, vénéneuses. Ce sont des plantes de montagne. Veratrum nigrum et Veratrum album sont des espèces présentes en France.
- Le genre Xerophyllum comprend 2 espèces : Xerophyllum asphodeloides et Xerophyllum tenax, bear grass ou Xerophyllum hardy. Avec leurs feuilles basales filamenteuses et leurs grandes inflorescences blanches en forme de massue, ces plantes sont un spectacle absolument stupéfiant dans leur habitat naturel, car elles parsèment une prairie de montagne de leurs pointes blanches.
- Le genre Zigadenus ne comprend plus qu’une seule espèce : Zigadenus glaberrimus, les autres étant devenues des Anticlea, comme Zigadenus elegans, une belle plante aux fleurs vertes et blanches en forme d’étoile.
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