Comme les sapins de Noël, le Père Noël et les rennes, la poinsettia est depuis longtemps devenue un symbole incontournable de la saison des fêtes aux États-Unis et en Europe.
Cependant, à présent, près de 200 ans après l’introduction de la plante aux feuilles écarlates vives aux États-Unis, l’attention se tourne une fois de plus vers les origines de la poinsettia et l’histoire contrastée de son homonyme.
Quelques points à connaître :
D’où vient le nom de la poinsettia ?
Le nom provient du botaniste amateur et homme d’État Joel Roberts Poinsett, qui découvrit la plante en 1828 pendant son mandat en tant que premier ministre américain auprès du Mexique nouvellement indépendant.
Poinsett, intéressé par la science ainsi que par les cultures lucratives, envoya des boutures de la plante à sa maison en Caroline du Sud et à un botaniste de Philadelphie, qui donna le nom éponyme à la plante en signe de gratitude.
Une statue en bronze grandeur nature de Poinsett trône toujours en son honneur au centre-ville de Greenville, en Caroline du Sud.
Cependant, il fut expulsé du Mexique moins d’un an après sa découverte, ayant acquis une réputation locale pour des manœuvres politiques intrusives impliquant des loges maçonniques secrètes et des complots visant à contenir l’influence britannique.
Le nom « poinsettia » perd-il de son éclat ?
À mesure que de plus en plus de personnes découvrent l’histoire compliquée de son homonyme, le nom « poinsettia » devient moins attrayant aux États-Unis.
Des récits publiés sans fard révèlent Poinsett en tant que défenseur perturbateur des intérêts commerciaux à l’étranger, propriétaire d’esclaves sur une plantation de riz aux États-Unis, et secrétaire à la guerre ayant supervisé le déplacement forcé des populations autochtones, dont la relocalisation des Cherokees vers l’Oklahoma connue sous le nom de « Trail of Tears ».
Dans une nouvelle biographie intitulée « Fleurs, Armes et Argent », l’historienne Lindsay Schakenbach Regele décrit Poinsett, cosmopolite, comme un pragmatiste politique et économique qui conspira avec un leader de l’indépendance chilien et collabora avec des banquiers britanniques au Mexique. Bien qu’il fût propriétaire d’esclaves, il s’opposa à la sécession et ne vécut pas pour voir la Guerre Civile.
Schakenbach Regele porte un jugement sévère sur le traitement de Poinsett et son attitude envers les peuples autochtones.
« Parce que Poinsett appartenait à des sociétés savantes, contribuait aux collections de botanistes et achetait de l’art en Europe, il pouvait plus facilement justifier l’expulsion des Autochtones de leurs foyers », écrit-elle.
Une fleur de Noël aux nombreux noms
La culture de la plante remonte à l’Empire aztèque au Mexique il y a 500 ans.
Parmi les communautés nahuatl du Mexique, la plante est connue sous le nom de cuetlaxochitl (kwet-la-SHO-sheet), signifiant « fleur qui se fane ». C’est une description appropriée des fines feuilles rouges sur les variétés sauvages de la plante qui atteignent des hauteurs dépassant 3 mètres.
Les marchés de fin d’année en Amérique latine regorgent de la plante en pot connue en espagnol sous le nom de « flor de Nochebuena » ou « fleur de la veille de Noël », associée aux célébrations de la nuit précédant Noël. Le nom « Nochebuena » remonte aux premiers franciscains espagnols du XVIe siècle. Les Espagnols l’appelaient autrefois « étoffe écarlate ».
D’autres surnoms abondent : « Santa Catarina » au Mexique, « estrella federal » ou « étoile fédérale » en Argentine et « penacho de Incan » ou « coiffe » au Pérou.
Attribué au XIXe siècle, le nom latin, Euphorbia pulcherrima, signifie « la plus belle » d’un genre diversifié avec un latex laiteux.
Quel est son nom préféré ?
« Cuetlaxochitl » séduit certains enthousiastes parmi les jeunes Mexicains, y compris la diaspora aux États-Unis, selon Elena Jackson Albarrán, professeure d’histoire mexicaine et d’études mondiales et interculturelles à l’université de Miami à Oxford, Ohio.
« J’ai remarqué une tendance où les gens disent ouvertement : ‘Ne nommez pas cette fleur poinsettia ou Nochebuena. C’est cuetlaxochitl' », a déclaré Jackson Albarrán. « Il y aura une grande cohorte de personnes qui s’en moquent. »
La plupart des gens au Mexique ne disent jamais « poinsettia » et ne parlent pas de Poinsett, selon Laura Trejo, biologiste mexicaine qui mène des études sur l’histoire génétique de la poinsettia aux États-Unis.
« J’ai l’impression que seuls les historiens, les diplomates et, eh bien, les politiciens connaissent l’histoire de Poinsett », a déclaré Trejo.
Les racines mexicaines des poinsettias américaines
Ces dernières années, des biologistes mexicains ont retracé les stocks génétiques des poinsettias américaines à une variante sauvage dans l’État côtier du Pacifique de Guerrero, confirmant ainsi la légende de la rencontre décisive de Poinsett. Les scientifiques explorent également une diversité riche et inexploitée d’autres variantes sauvages, dans des efforts qui pourraient aider à prévenir le vol de plantes et le vol d’informations génétiques.
La fleur pousse toujours à l’état sauvage le long de la côte pacifique du Mexique et dans certaines parties de l’Amérique centrale jusqu’au Costa Rica.
Trejo, du Conse
il national de la science et de la technologie dans l’État central de Tlaxcala, a trouvé lors de ses voyages de recherche des ménages préservant d’anciennes traditions associées à la fleur.
« Il est clair pour nous que cette plante, depuis l’époque préhispanique, est une plante cérémonielle, une offrande, car elle est toujours présente dans notre culture, à l’intérieur du pays, pour couper les fleurs et les porter aux autels », a-t-elle déclaré en espagnol. « Et cela est principalement associé aux déesses maternelles : à Coatlicue, Tonantzin et maintenant à la Vierge Marie. »
Une figure durable dans l’histoire
Indépendamment de son histoire troublée, l’héritage de Poinsett en tant qu’explorateur et collectionneur continue de dominer : quelque 1 800 poinsettias méticuleusement entretenues sont livrés en novembre et décembre depuis des serres dans le Maryland à une longue liste de musées de Washington, D.C., affiliés à l’Institution Smithsonian.
Une variété « rosé-champagne » orne cette année la National Portrait Gallery.
Le nom de Poinsett peut également survivre grâce à sa connexion avec d’autres aspects de la culture américaine. Il plaida en faveur de la création d’un musée national des sciences, et en partie grâce à ses efforts, une fortune léguée par le scientifique britannique James Smithson fut utilisée pour financer la création de la Smithsonian Institution.
